● 基礎介紹
植物性雌激素是原本就存在於植物界，完全源自於大自然，並非人工合成。根據醫學研究，目前大約有300多種植物，含有比較高的植物性雌激素。這些植物作為人類的藥用或食用的歷史，多數都有千年以上的歷史。舉例而言，豆腐自宋朝，就已經是普遍的民間食物。食用山藥，更是神農本草經就有紀載。番紅花做為香料或是藥用，也有三千多年的歷史。紅三葉草 (red clover)的食用，也在古羅馬時代就有紀錄。雲香草 (又名葫蘆巴)也在印度、中亞、歐洲有數千年藥用或食用歷史。
● 植物性雌激素對植物本身的功用
在植物本身，植物性荷爾蒙原本的功能為協助植物本身來對抗蟲害、黴菌、細菌、病毒、紫外線等侵襲。因此植物性雌激素有點類似人體的免疫系統。除了對抗環境威脅之外，植物性雌激素還可以協助植物本身獲取土地營養，協助固氮，以促進植物獲得營養，協助生長 (註1)。
● 植物性雌激素的種類
植物性賀爾蒙根據化學結構，目前被科學界分為: 異黃酮類 (Isoflavnoid)、黃酮類 (Flavnoid)、香豆雌酚(Coumestan)、木質素 (lignan)、二苯乙烯 (Stilbene)、類萜 (terpenoid)、皂苷 (Saponin)。每一種分類，又各有數十多種分子，因此植物性賀爾蒙不是單一分子，而是由數百種分子所形成的「集合性名詞」(註2，圖1)。
● 植物性雌激素對更年期的影響
植物性雌激素由於其分子結構式，類似於女性本身分泌的雌激素 (17β-estradiol)，因此具有類似雌激素的作用。研究指出: 植物性雌激素的作用效力，只有人類雌激素的1/100左右，因此算是一種微作用雌激素 (weak estrogen)。由於作用溫和，因此植物性雌激素是目前相對安全的賀爾蒙。植物性賀爾蒙的醫學研究越來越多，主要應用於改善更年期症狀、改善骨質、改善皮膚、改善髮質、改善血脂肪、改善眼睛健康、改善泌尿生殖系統萎縮，都有非常多的基礎或是臨床研究報告 (註3，註4)。
● 植物性雌激素的發展歷史
數千年來，黃豆、亞麻籽、及各類草本植物一直是東亞地區傳統飲食的重要組成。食用豆腐，在漢朝時代就有紀錄。後續的流行病學觀察顯示，與西方女性相比，東亞女性較少發生更年期相關症狀，尤其是血管舒縮症狀（vasomotor symptoms，如熱潮紅）。1940 年代，科學家在澳洲觀察到放牧於紅花苜蓿（red clover）的羊群出現生殖異狀，進而引發對植物中具雌激素活性物質的研究興趣。後續研究發現，部分植物來源的化合物，如異黃酮（isoflavones）與香豆雌酚類（coumestans），能夠與對雌激素具反應性的組織結合。基於這些發現，「植物性雌激素（phytoestrogen）」一詞逐漸被提出，用以描述來源於植物、且具有雌激素樣生物活性的化合物。
到了1970年代，雌激素受體（estrogen receptors, ERs）的發現與特性鑑定，使研究得以透過受體結合實驗探討植物性雌激素的分子作用機轉。研究顯示，大豆異黃酮（如金雀異黃酮 genistein，與大豆苷元 daidzein）雖可與雌激素受體結合，但其親和力顯著低於內源性雌二醇（estradiol），因此植物性雌激素的作用溫和。
到了1990年代，植物性雌激素開始進行臨床試驗，評估在更年期治療有效性。到了2000年之後，研究確立了植物性雌激素是屬於選擇性作用於雌激素接受器b (SERM for estrogen receptor β)。
(請見表1)
表1: 植物性雌激素於更年期應用之發展時程
| 時期 | 更年期相關定位與意義 |
| 1940 年以前 | 以傳統飲食與經驗觀察為主，未具明確荷爾蒙或醫學概念 |
| 1940–1960 年代 | 發現植物中具有雌激素樣活性的化合物，建立「植物性雌激素」概念 |
| 1970–1980 年代 | 雌激素受體（ER）生物學發展，提出作用機轉與受體結合假說 |
| 1990 年代 | 作為荷爾蒙治療（HRT）替代方案進行初步臨床試驗 |
| 2000–2010 年代 | 確立偏向 ERβ 活性，理解為類 SERM（選擇性雌激素受體調節劑） |
| 2020 年代至今 | 精準營養觀點下，定位為更年期健康管理的輔助性介入 |
● 植物性雌激素屬於選擇性雌激素受體b調節劑 (SERM for estrogen receptor b)
選擇性雌激素受體調節劑（SERM）若能偏向調控雌激素受體β（ERβ），在臨床與預防醫學上展現出相當重要的健康潛力。與主要促進組織增生的ERα不同，ERβ多被認為具有抑制細胞過度增殖、促進分化、降低發炎反應與調節免疫功能的角色。研究顯示，ERβ活化可干擾腫瘤細胞週期進程、促進凋亡，並拮抗ERα在乳癌、前列腺癌與大腸癌中的致癌訊號，顯示其在癌症防治上的保護潛力（註5）。此外，ERβ在中樞神經系統中高度表現，與抗神經發炎、突觸可塑性與認知功能維持相關，可能有助於延緩停經後的認知退化。
在心血管與代謝層面，ERβ訊號被證實可改善內皮功能並降低慢性低度發炎，對停經後女性的心血管風險具有潛在益處。同時，ERβ參與骨代謝調控，有助於維持骨密度，且相較傳統雌激素治療，較不易刺激乳腺與子宮內膜增生。整體而言，偏向ERβ的SERM提供了一種兼顧安全性與長期健康效益的精準荷爾蒙調節策略，特別適合用於停經後女性與需避免雌激素刺激風險的族群（註6）。
● 結論
植物性雌激素的發展，自1940年代開始發展，在現今已經是更年期賀爾蒙補充治療的選項之一。由於植物性雌激素具有選擇性雌激素受體β調節劑（SERM for β）的特色，可在降低發炎反應、抑制細胞過度增殖及維持骨骼與心血管健康方面發揮正向作用。相較傳統雌激素治療，ERβ導向的調節策略較不易刺激乳腺與子宮內膜，具備更佳安全性，適合停經後女性作為長期健康管理的優質選項。
● 參考論文
- Nutrients 2023;15(2):317.
- Phytotherapy Research 2024;38:3060-3079.
- J Nutritional Biochemistry 2023;118:109368.
- Phytotherapy Research 2024;38:3060-3079.
- Thomas C, Gustafsson JÅ. The different roles of ER subtypes in cancer biology. Trends Endocrinol Metab 2011;22(10):401–408.
- Deroo BJ, Korach KS. Estrogen receptors and human disease. J Clin Invest 2006;116(3):561–570.
圖2 : 植物性雌激素總共有7大分類。每一種分類，又各有數十多種分子，因此植物性賀爾蒙不是單一分子，而是由數百種分子所形成的「集合性名詞」。
